Les Algues remplacent le merlu.

Traditionnellement les petits ligneurs du port de Saint-Jean-de-Luz pratiquaient la pêche au merlu, dans la fosse de Capbreton et sur d'autres secteurs proches des côtes. Une pêche à la journée qui a duré aussi longtemps que le poisson n'a pas fait défaut. Peu à peu, le stock de merlu a décliné, l'effort de pêche s'étant beaucoup trop axé sur cette espèce. L'équilibre fragile entretenu par les ligneurs a basculé, fileyeurs, chalutiers, français et espagnols ont abusé de la fosse provoquant une crise lourde à supporter pour les ligneurs luziens, trop petits pour changer de zone. Le thon et l'anchois sont venus remplacer un peu le merlu, mais c'est surtout la pêche aux algues qui permet à 17 armements d'équilibrer leur exploitation.

Des 7 heures du matin du lundi au vendredi, les ligneurs et bolincheurs se dirigent tout droit vers le fond de la baie de Saint jean de Luz ou devant les plages de Bidart et Guéthary pour une marée de quelques heures peu ordinaire. Des petits chaluts artisanaux sont tractés a petite vitesse, au ralenti, le temps pour ces derniers de se remplir d'algues qui dérivent entre deux eaux. De temps à autre, le chalut est hissé à bord, son contenu versé à même le pont, sur un filet qui servira au déchargement une fois le bateau rempli. Le pont des ligneurs se transforme rapidement en un vaste conteneur ou s'entassent plusieurs tonnes d'algues rouges, il est temps de rentrer au port soit un mille de route tout au plus. Sur le quai attendent les dockers embauchés pour l'occasion par la coopérative Hegokoa qui voit d'un bon œil cette polyvalence des ligneurs et qui encourage l'initiative. "Les apports peuvent atteindre plus de 150 tonnes par jour et nécessitent 10 camions, 3 postes à temps plein et 2 intérimaires" explique Ramuntxo Hacala le directeur. Une activité économique qui met en jeu une usine située à Hendaye et constitue un complément de revenus non négligeable pour les acteurs de cette "chasse" à algue gélidium qui ne se trouve que sur le littoral basque, côtes du Maroc, Indonésie et Japon. L'usine en fait de la bactériologie pour bouillons de culture.

L'algue gélidium était pourtant bien connue sur la côte basque ou elle s'échoue régulièrement entre l'automne et la fin de l'année. Des champs recouverts d'algues rouges qui sèchent au soleil, des tracteurs qui font la navette entre les plages et les prairies, des hommes fourche à la main qui empilent des tonnes de Gelidium, dans l'eau jusqu'au genoux, c'est ainsi que se ramassaient ces algues au Pays basque. Aujourd'hui la concurrence venue des bateaux est rude. La production moyenne par bateau pour 1998 est de 112 tonnes, les plus performants atteignent les 180 tonnes pour un prix de vente au kilo fixé en début de saison à 1,65F/kg. Au regard des chiffres du port, les algues ne représentent que 4,10% du chiffre d'affaires global pour la période correspondant à la pêche aux algues. Pour certains armements concernés, spécialisés dans cette pêche, l'algue est devenue pratiquement la production principale d'autant que les frais d'exploitation sont réduits.

"Pour certains bateaux cette pêche représente 40% de leur chiffre d'affaires, la meilleure expérience du métier, la maîtrise des engins de pêche et de la logistique à terre expliquent cette augmentation" pense le directeur de Hegokoa. Reste que le tonnage à augmenté de 23,7% en un an (1.378 tonnes) la valeur de 17% (2,27 millions de francs) , le prix moyen est le seul en baisse, il est passé de 1,74 francs à 1,65 francs, la marge de manœuvre est réduite pour les pêcheurs, d'autant qu'ils ont à faire à un seul et unique acheteur, tant qu'ils vendront de l'algue "mouillée", difficile à transporter et impossible à stocker.
José Arocena. 

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